駅弁「純系名古屋コーチンとりめし」の包装紙に貼られた一枚のシール。それは、名古屋コーチン普及協会（現・一般社団法人名古屋コーチン協会）が、純系名古屋コーチンを使用していることを認定した証です。

なぜ、名古屋の地に美味しい鶏が普及したのか？そのルーツは明治時代にまで遡ります。明治維新によって「武士」という地位がなくなり、禄を失った武士達は、時代を折り合いをつけて新しい道を歩むことを余儀なくされていました。旧尾張藩士だった海部荘平、正秀の兄弟もまたしかり。二人が選んだ道は養鶏でした。明治初期、彼らが研究を重ね、地鶏と中国産の「バフコーチン」を交配して生まれたのが名古屋コーチンといわれています。明治後期になった段階で、正式に品種登録されたとのこと。現在、正式には「名古屋種」という名前で登録されていますが、やはり「名古屋コーチン」のほうが通り名として普及している状況です。

そもそも養鶏自体は、江戸初期から一部で普及してきました。身分の低い武士達が、わずかでも家計の足しになるように鶏を飼い、卵を採取していたといいます。が、その一方で「鶏といえば、チャボなどの“愛玩”か、軍鶏を戦わせる“闘鶏”か」という考え方が多勢を占めていました。



江戸中期になってようやく養鶏業を本業に据える人たちが登場。名古屋コーチンのお膝元だった尾張藩は他の地域よりも養鶏に力を注ぎ、卵をよく産むために品種改良なども手掛けていたそうです。その土台があったからこそ、海部兄弟の名古屋コーチンは生まれたといえるでしょう。ちなみに、かつて内閣総理大臣を務めた海部俊樹氏と海部兄弟は、遠い親戚にあたるそうです。

ところで、ういろうや味噌かつ、うなぎのひつまぶしなど、「食」の名産品が多く揃う名古屋ですが、鶏肉の料理として名を馳せているのが「手羽先」です。

元来、小ぶりな手羽先は他の部位に比べて「使えない」ものでした。せいぜいスープのダシに使ったりする程度。昭和30年代、これをなんとか出来ないものかと思案して生まれたのが、手羽先をカラリと揚げた料理でした。

スナック感覚で食べられる手羽先揚げはお酒のつまみとしても重宝され、その後は普及の一途を辿ります。コラーゲンを豊富に含んでいるため、栄養面での評価も上々。餃子で包んだ手羽先餃子など、料理のバリエーションも増えています。

名古屋が誇る鶏肉文化に敬意を表しつつ、今年の冬も美味しい鶏肉に舌鼓を打ちたいな、と思った次第です。