読者の皆さんは、1942年に関門トンネルが開通し、山陽本線が門司に伸びるまで、本州の鉄道は下関が西端だったことをご存知かと思います。下関まで山陽本線を建設したのは、私鉄の山陽鉄道でした。1901年に下関まで開通すると、子会社の山陽汽船によって下関と対岸の門司を結ぶ関門航路の運航を始めます。

山陽鉄道では西の拠点となった下関駅前に直営ホテルを計画し、下関開業の翌年となる1902年に「山陽ホテル」として開業しました。実のところ筆者は、これが日本におけるステーションホテルの始まりだと長い間思い込んでいました。しかし、東北本線などを建設した日本鉄道は、それ以前から主要駅前にホテルを開業していた事を最近知りました。例えば、1888年には仙台駅前に陸奥ホテルを開設したそうです。

関門航路開設から4年後の1905年に、日本は日露戦争で勝利しました。これで、朝鮮半島における日本の権益が確立したため、山陽汽船は下関と朝鮮半島の釜山を結ぶ航路の運航を始め、釜山とソウルを結ぶ京釜鉄道との連絡船としました。こうして下関は、陸海連絡拠点としての地位をますます高めました。翌1906年に、山陽鉄道は門司や釜山との航路と共に国に買収されたため、2航路は国鉄連絡船となりました。ホテルの方も鉄道と共に国に買収され、山陽ホテルの名称のまま国鉄直営ホテルとして営業を続けました。なお、国有化の前後に一時休止し1906年に運営を再開したという説もあるそうです。

初代山陽ホテルは、1922年に火災で焼失しましたが、再建のうえ1924年に営業を再開しました。この写真のビルが1924年に再建された建物で、今でも下関警察署の向かい側に建っています。写真でもわかりますように（クリックすれば拡大されます）、外壁に優美なデザインが施され、玄関の鉄製のひさしにはデザインに凝った細かな部分も残っており、まさに大正ロマンを感じさせるビルです。

この場所は、今の下関駅から700mほど東の位置であり、お世辞にも「駅前のホテル」と言える位置ではありません。実は、関門トンネルが開通した時に、線路が移設され下関駅が移転したのです。つまり、この元ホテルのビルは、旧下関駅の場所を示す証人なのです。

1945年7月の下関空襲で被災したためにホテルは廃業となったようですが、戦後は国鉄関係のオフィスビルとして使われ、この6月まではＪＲ西日本の関連会社である広成建設山口支店のオフィスとして使われていました。支店の移転により、今は空きビルになっており、今後どうなるかが気になります。

館内はオフィスビルとして大改装されており、ホテル時代の面影はほとんどないそうです。しかし、1931年にホテルとして建てられたビルを改装して1993年にホテルとして再開させた「小樽グランドホテル　クラッシック」という例もありますので、同じようにホテルとして再開されないかなと夢想しています。